车臭的原因主要是汽车尾气所产生的有害气体，如二氧化碳、一氧化碳、氮氧化物等。当车辆在道路上行驶时，尤其是在拥堵的交通中，这些废气会被周围的空气、建筑物和树木阻挡和吸附。

加上城市中人们生活、工业等排放臭味，会产生更强的气味。

汽车油耗不当可能还会引发散发的柴油味，其它因素如空调不清洁等等都是导致车臭的重要原因。