锦衣卫即锦衣亲军都指挥使司，为明京卫上直卫亲军指挥使司之一。洪武十五年（1382）四月，明太祖改原仪鸾司而置锦衣卫，即锦衣卫由皇帝的亲军系统发展而来。

锦衣卫原为护卫皇宫的内廷亲军，皇帝的卫队，掌管皇帝出入仪仗。明太祖为加强专制统治，特置锦衣卫，掌管侍卫、缉捕，专司诏狱（奉皇帝诏令拘禁犯人之监狱），法司不能问。